مریم میرزاخانی، نخستین زن و نخستین ایرانی برنده این جایزه، به الگویی بی‌همتا برای جوانان علاقه‌مند به علم، به‌ویژه زنان، بدل شد. داستان زندگی او، آمیزه‌ای از نبوغ، تلاش آرام و نگاه عمیق به زیبایی ریاضیات بود.
پس از پایان دوران دبیرستان، مریم وارد دانشگاه صنعتی شریف شد؛ جایی که خیلی زود به یکی از چهره‌های برجسته‌ی علمی دانشگاه بدل شد.او با نوشتن مقاله‌ای درباره نظریه گراف‌ها و مسیرهای همیلتونی، توجه استادان را جلب کرد. این مقاله که با همکاری یکی از دوستانش نوشته شده بود، در سطح جهانی مطرح شد.در سال ۱۹۹۹، برای ادامه تحصیل به دانشگاه هاروارد رفت. مریم در آمریکا نیز با همان وقار و علاقه‌ی عمیق به اندیشه، خود را در دل جامعه‌ی دانشگاهی جا انداخت.  استاد راهنمای دکتری‌اش، کرتیس مک‌مولن (دارنده مدال فیلدز)، بعدها درباره‌ی او گفت: «مریم نگاهی غیرمعمول و جسورانه به مسائل ریاضی دارد؛ به طرز عجیبی تصویری فکر می‌کند، طوری که گویی در ذهنش روی سطوح پیچیده قدم می‌زند.» میرزاخانی در حوزه‌هایی فعالیت می‌کرد که نه تنها برای عموم مردم، بلکه برای بسیاری از ریاضی‌دانان نیز دشوار و انتزاعی محسوب می‌شوند. تمرکز اصلی او بر «هندسه هذلولوی»، «نظریه فضای مدولی»، «سطوح ریمانی» و «دینامیک سیستم‌ها» بود. هندسه هذلولوی شاخه‌ای از هندسه غیراقلیدسی است که در آن، برخلاف هندسه اقلیدسی، از هر نقطه بیرون یک خط، بی‌نهایت خط موازی با آن می‌توان رسم کرد.
در سال ۲۰۱۴، در همایش جهانی ریاضی در سئول، نام مریم در کنار سه مرد دیگر به عنوان برندگان مدال فیلدز اعلام شد. این مدال که معادل نوبل در دنیای ریاضی تلقی می‌شود، هر چهار سال یک بار به ریاضی‌دانان جوان زیر ۴۰ سال اهدا می‌شود.  وقتی عکس مریم در کنار دیگر برندگان روی جلد نشریات بین‌المللی نشست، جهانیان با چهره‌ی یک زن خاورمیانه‌ای آشنا شدند که از دل معادلات، تا بلندای افتخار جهانی بالا رفته بود.جالب آنکه خود مریم، علاقه‌ای به شهرت نداشت. پس از دریافت مدال فیلدز گفت: «من واقعاً خوشحال هستم اگر این جایزه الهام‌بخش دختران و زنان جوان در مسیر ریاضیات شود، اما هدف اصلی من همیشه درک زیبایی ریاضیات بوده.»
مریم میرزاخانی، نماد نسلی بود که نشان داد مرزهای جغرافیایی و جنسیتی، نمی‌توانند مانعی بر سر راه نبوغ و عشق به دانایی باشند. او هرگز ریاضیات را صرفاً برای حل مسائل پیچیده نمی‌خواست؛ بلکه به آن مانند هنرمندی که غرق در زیبایی خطوط و فرم‌هاست، نگاه می‌کرد.  در روز تولدش، بیش از آن‌که فقط از افتخارات او بگوییم، باید از نگاه انسانی، آزاد و کنجکاوش به علم سخن بگوییم.